La revolución tecnológica actual pide una transformación de la cultura corporativa, por Cristina Baixauli en Spin Offs

¿Qué están suponiendo tecnologías como la Inteligencia Artificial, IoT, Cloud o Big Data en la gestión del agua? Para profundizar en este tema y en este momento de revolución tecnológica, hablamos con Cristina Baixauli, Directora de Innovación de Veolia España en la Comunidad Valenciana.

Nos cuenta los retos a los que se enfrenta una compañía que ofrece soluciones avanzadas para ello y que está participando en el programa Spin Offs de CEEI Valencia. 

Veolia es una empresa especializada en tecnologías de tratamiento de agua industrial pero ¿podrías explicarnos qué hacéis realmente y cuál es vuestra área de especialización principal?

Veolia es una empresa líder mundial en la gestión optimizada de recursos: agua, residuos y energía.

En la Comunidad Valenciana operamos, en casi un centenar de municipios, servicios vinculados al ciclo integral del agua desde la captación, potabilización y distribución de agua potable, pasando por la gestión de aguas residuales y depuración, hasta su reutilización.

Además, y a través de los dos centros Hubgrade de Innovación tecnológica con los que contamos en Valencia y Benidorm, estamos especializados en el diseño, construcción y operación de soluciones avanzadas para el sector del agua y del medioambiente, contribuyendo así a la sostenibilidad y eficiencia de los recursos hídricos de la región.

En el escenario económico actual, ¿cuáles son los desafíos más urgentes a los que os enfrentáis para mantener vuestra competitividad?

Veolia enfrenta múltiples desafíos interconectados para mantener su competitividad en el sector de gestión de recursos.

En primer lugar, la transformación digital y tecnológica es fundamental, requiriendo la implementación de soluciones avanzadas como IoT, inteligencia artificial y Big Data para modernizar infraestructuras, desarrollar redes inteligentes y automatizar procesos operativos que mejoren la eficiencia del servicio.

La sostenibilidad y transición ecológica representa otro reto crucial, ya que debemos cumplir con regulaciones ambientales cada vez más exigentes, alcanzar objetivos de descarbonización y neutralidad climática, y avanzar hacia una economía circular que reduzca nuestra huella ambiental. Y todo esto sin perder de vista las consecuencias del cambio climático, que generan etapas cada vez más extremas de sequía o lluvias torrenciales.

Paralelamente, la eficiencia operativa es esencial en un contexto de inflación energética y presión sobre costes. Esto nos obliga a optimizar recursos, reducir pérdidas de agua en las redes y mejorar la productividad sin comprometer la calidad del servicio.

Específicamente en la Comunidad Valenciana, la escasez de recursos hídricos y el estrés hídrico son desafíos particularmente críticos, que requieren gestionar eficazmente situaciones de sequía y desarrollar fuentes alternativas como la reutilización y desalación. A esto se suma ahora la capacidad para prevenir y evitar inundaciones ante las lluvias torrenciales.

Finalmente, debemos abordar retos relacionados con el talento humano, atrayendo y reteniendo profesionales cualificados con nuevas competencias digitales, así como diferenciarnos de la competencia y responder a las crecientes expectativas de clientes y ciudadanos en términos de transparencia, calidad de servicio y capacidad de respuesta.

Para todo ello, nuestra respuesta debe ser igualmente integrada: eficiencia operativa radical, innovación tecnológica acelerada, colaboración estratégica con administraciones, comunicación transparente con ciudadanos y posicionamiento como partner indispensable para la transición ecológica y la seguridad hídrica. Solo así mantendremos nuestra competitividad en este entorno económico extraordinariamente desafiante.

En este sentido¿cómo están transformando las tecnologías habilitadoras (IA, IoT, Cloud, etc.) vuestro sector de actividad y qué papel juegan en la hoja de ruta de la empresa a corto plazo?

Las tecnologías digitales están revolucionando el sector de gestión del agua, transformándolo de un modelo tradicional reactivo a uno predictivo, automatizado y optimizado.

Desde Hubgrade Valencia, uno de nuestros centros de innovación en la Comunidad Valenciana, estamos liderando esta transformación. La convergencia de IA, IoT, Cloud, Big Data y Analytics está cambiando radicalmente cómo operamos, tomamos decisiones y generamos valor para nuestros clientes y la sociedad.

La inteligencia artificial que implementamos desde Hubgrade transforma datos en conocimiento y nos permite optimizar en tiempo real procesos críticos como: predicción de la demanda, búsqueda de fugas, operación y mantenimiento de redes y de plantas de tratamiento. 

El IoT nos da visibilidad total de nuestras instalaciones a través de sensores conectados, y el Cloud nos permite centralizar y analizar datos de múltiples plantas de forma simultánea, además de ser capaces de anticiparnos a situaciones que puedan repetirse.

En nuestra hoja de ruta a corto plazo, la digitalización de los activos que forman parte de las instalaciones de un servicio de agua es una prioridad absoluta para pasar de una gestión reactiva a una predictiva e inteligente. Tenemos la ambición de mejorar capacidades para simular y planificar escenarios de cambio climático a través de potentes herramientas como gemelos digitales de ciudad.

En la innovación empresarial, sin duda, la ayuda de instituciones como CEEI Valencia  resulta fundamental. ¿Qué importancia tiene para una empresa consolidada como Veolia contar con su apoyo y el de programas financiados por fondos europeos para abordar estos procesos?

Para una compañía como Veolia y específicamente para Hubgrade Valencia, contar con el apoyo de instituciones como CEEI Valencia es enormemente valioso.

No porque nos falte capacidad técnica, sino porque estos programas nos ofrecen un ecosistema de innovación abierta, acceso a startups y talento externo, además de una metodología estructurada para desarrollar proyectos de intraemprendimiento que, de otra forma, podrían quedar bloqueados dentro de la propia organización.

Además, el respaldo de fondos europeos permite asumir riesgos que de otro modo serían difíciles de justificar internamente. Es una palanca fundamental para acelerar la innovación.

¿Cómo valoras el entorno de innovación en la Comunitat Valenciana? ¿Crees que estamos en un momento clave para el escalado de proyectos tecnológicos?

La Comunitat Valenciana se encuentra en un momento de inflexión muy positivo para la innovación y el desarrollo tecnológico. Contamos con un tejido industrial diversificado y potente que va desde grandes corporaciones, hasta un denso ecosistema de PYMEs innovadoras, que presentan retos y casos de uso donde aplicar y validar las tecnologías emergentes.

Por otro lado tenemos una masa crítica de talento en materia de investigación, con universidades de reconocido prestigio, una red de centros tecnológicos y una administración cada vez más comprometida con la innovación.

Y no olvidemos el crecimiento exponencial que está experimentando el ecosistema de startups valenciano.

Sin duda, estamos viviendo una confluencia de factores favorables que crean condiciones óptimas para el escalado de proyectos tecnológicos, especialmente en sectores estratégicos como el agua, la energía y el medio ambiente, y donde la colaboración es imprescindible.

Aquí ¿cuál es el mayor obstáculo que ves que las empresas encuentran para fomentar el intraemprendimiento o la creación de spin-offs desde su propia estructura?

Uno de los mayores obstáculos es la asunción de riesgos. Con esto quiero decir que, como gestores de un servicio esencial y crítico como el agua, el fallo no es una opción y, por tanto, hemos desarrollado una cultura de prevención y mitigación de riesgos que choca con la mentalidad ágil, experimental y tolerante al riesgo que requiere el emprendimiento.

Además, una gran corporate como la nuestra integra una estructura jerárquica con múltiples capas de aprobación que ralentizan la toma de decisiones y silos organizativos a nivel funcional y geográfico que dificultan la colaboración transversal.

Por otro lado, internamente muchas veces se priorizan resultados a corto plazo frente a inversiones a largo plazo que requiere la innovación.

Superar estos obstáculos pide una transformación cultural profunda y sostenida que incluya el compromiso de la alta dirección.

En la implementación de nuevas tecnologías, ¿consideras que la brecha de capacitación técnica es un reto crítico para los equipos directivos y operativos de las empresas?

Absolutamente. Es uno de los retos más críticos.

La brecha de capacitación técnica es real tanto a nivel directivo como operativo. Los equipos directivos necesitan entender qué pueden y qué no pueden hacer estas tecnologías para tomar decisiones estratégicas acertadas. Y los operativos necesitan formación práctica para trabajar con nuevas herramientas digitales sin que eso genere resistencia o inseguridad.

En Veolia estamos invirtiendo mucho en la gestión del cambio que requiere esta revolución tecnológica en la cual estamos inmersos, conscientes de que esto no es un proceso puntual, es un cambio de cultura corporativa que lleva tiempo y requiere un compromiso sostenido.

¿Qué resultados concretos esperas que aporte el paso por el programa Tech FabLab a la cultura corporativa de Veolia?

A nivel organizativo y estratégico, espero que el programa genere conexiones y colaboraciones concretas con startups, emprendedores, inversores y referentes tecnológicos del ecosistema valenciano e internacional. Y que éstas abran puertas a proyectos piloto, alianzas estratégicas y acceso a innovación externa difícil de desarrollar internamenteinternamente, consolidando así Hubgrade Valencia como centro de referencia en innovación para la gestión de recursos.

Más allá de las conexiones, el mayor valor a largo plazo será crear un núcleo crítico de personas dentro de Veolia con mentalidad, herramientas y red para impulsar genuinamente el intraemprendimiento, defender presupuestos de innovación, diseñar programas internos de emprendimiento y construir puentes entre la cultura operativa tradicional y la mentalidad digital, innovadora y emprendedora, que necesitamos para mantener nuestra competitividad en los próximos años.

Dentro de Tech FabLab, estáis participando en el programa Spin Offs empresariales, en el que se han planteado retos específicos de innovación (o pilotos/MVPs). En el caso de Veolia habéis planteado el de desarrollar soluciones basadas en tecnologías habilitadoras para convertir EDARs en productoras reales de energía. ¿Por qué habéis seleccionado este desafío concreto en este momento?

Hemos seleccionado este reto concreto porque representa la convergencia perfecta entre nuestros desafíos operativos más urgentes y nuestra visión estratégica de futuro. No es un reto teórico ni académico, sino una necesidad real y apremiante que vivimos cada día en nuestras instalaciones de la Comunitat Valenciana.

Las EDARs que gestionamos son actualmente consumidoras netas de energía, con un coste energético que representa entre el 30-40% de los operativos totales nuestros. En un contexto de precios energéticos disparados y presión creciente sobre márgenes y tarifas, transformar este pasivo en activo energético no es una opción, sino una necesidad estratégica inmediata.

Lo que hace especialmente motivador este reto es que la solución está literalmente dentro de nuestras instalaciones. Las aguas residuales contienen un enorme potencial energético infrautilizado: contenido orgánico aprovechable mediante digestión anaerobia y producción de biogás, energía térmica recuperable, potencial hidráulico en los flujos de agua.

Estamos sentados sobre recursos energéticos valiosos que actualmente no aprovechamos completamente. Transformar las EDARs en generadoras netas de energía no requiere inventar algo radicalmente nuevo, sino aplicar y combinar tecnologías habilitadoras existentes de forma inteligente e integrada en nuestro contexto operativo específico.

Si este proyecto de intraemprendimiento (spin-off) se consolida con éxito gracias a las mentorías de Tech FabLab, ¿qué supondrá para el futuro y la diversificación de negocio de la compañía?

Estaríamos ante una transformación estratégica profunda que redefiniría nuestro modelo de negocio, nuestra propuesta de valor y nuestro posicionamiento competitivo a nivel nacional e internacional.

Pasar de gestionar EDARs como consumidoras netas de energía a operarlas como generadoras de recursos supone un cambio de paradigma que convierte un pasivo operativo en activo estratégico. Algo que abre dimensiones de negocio completamente nuevas para la compañía y consolida a Veolia en España como empresa líder indiscutible para impulsar la seguridad ecológica, resiliencia y sostenibilidad en nuestros territorios.

Cristina Baixauli, participa con Veolia en el programa Spin Offs, Retos de Innovación Abierta. Financiado por TECH FABLAB, la iniciativa busca la creación de soluciones planteadas por empresas como esta.

Su reto: transformar las EDARs en generadoras netas de energía.